Richard Sennett was in de jaren zestig een jonge cellist in New York. Sindsdien houdt hij zich bezig met vragen als: hoe kunnen barrières tussen artiest en publiek worden doorbroken, waarom speelt originaliteit een essentiële rol in kunst maar niet in alledaagse rituelen, en wat is de relatie tussen kunst, het dagelijks leven en politieke kwesties? Hij illustreert zijn reflectie op deze vragen met uiteenlopende voorbeelden, waaronder aidspatiënten die het stuk As You Like It van Shakespeare opvoeren in een ziekenhuis en priesters die sacramenten uitvoeren. Hij bespreekt het theatrale aspect van rituelen, de troost die kunst kan bieden, en onderzoekt hij de relatie tussen artiest en publiek. Sennett belicht tevens de invloed van podiumkunsten op politieke en sociale verandering, door middel van thema’s als maskers, kostuums en theater als vorm van maatschappijkritiek. De performer is het eerste deel in een drieluik met diepgaande filosofische overpeinzingen over de fundamenten van menselijke expressie: performen, vertellen en verbeelden.