Jan Voerman werd in Kampen geboren; zijn ouders waren Geesje Bos en Hendrik Voerman. De jonge Jan sloot op de lagere school vriendschap met W.B. Tholen. Allebei de jongens tekenden en hielden van de natuur, en door Tholens vader — een schilder — kwamen zij al vroeg in aanraking met de schilderkunst. Toen Jan Voerman van school ging moest hij zijn vader helpen op het boerenbedrijf. Naast het werken op het land, werd hij op kunstzinnige wijze door het landschap geboeid en probeerde er paarden en koeien te tekenen. Van 1870 tot 1875 waren C.H. Hein en F.J. Buytendijk zijn tekenleraren aan de stadstekenschool in Kampen, waar Voerman avondlessen volgde. J.D. Belmer, tekenleraar aan de HBS in Kampen, leerde hem schilderen; een oom van Jan verschafte de nodige financiële steun.