In het tijdvak waarin Bilderdijk leefde was het niet zozeer de vraag of je een ramp zou meemaken maar wanneer. Overstromingen, epidemieën en branden waren aan de orde van de dag. Dergelijke gebeurtenissen leidden tot een stroom aan publicaties: journalisten brachten verslag uit, dichters schreven gelegenheidspoëzie en experts publiceerden verhandelingen over de vraag hoe nieuwe rampen te voorkomen waren.

Dit Jaarboek Bilderdijk bevat onder meer bijdragen over de buskruitramp van 1807, die de binnenstad van Leiden verwoestte, en de watersnoodramp van 1825, die grote delen van de noordelijke provincies van Nederland trof. Ook is er aandacht voor de wijze waarop catastrofes in Nederlands-Indië werden beleefd.