Illiterati is een realtime, coöperatief woordspel waarin spelers samenwerken om woorden te vormen en boeken te binden. Elke speler begint het spel met vijf lettertegels en een rood verbrand boek dat een voorwaarde toont die die speler moet vervullen om dat boek te herstellen, bijvoorbeeld door 8+ tegels te gebruiken met ten minste 3 groene symbolen, woorden te creëren die allemaal dieren zijn, enzovoort. Een bibliotheek van drie willekeurige tegels wordt in het midden van de tafel geplaatst. Het spel vindt plaats in rondes van drie minuten en voor de ronde begint, trekt elke speler zeven lettertegels uit de trekzak.

Zodra de countdown begint, kunnen spelers praten en letters ruilen zoveel ze willen met elkaar en de bibliotheek om te proberen hun doel te bereiken. Zodra de tijd om is, als de bibliotheek te veel letters bevat dan activeer je een verbrandingsevent. Draai al deze letters om, verwijder er één uit het spel en gooi overtollige letters in de aflegzak. Als je te veel letters verbrandt, verlies je het spel. Als je geen letters hebt verbrand en je hebt je doel bereikt, draai je je rode boek om en trek je een blauw doorweekt boek om jezelf een nieuw doel te geven.

Aan het einde van de ronde trek je een illiterati-schurkenkaart en los je het effect ervan op. Als je deze schurk eerder hebt getrokken - en het deck bevat vijf exemplaren van vijf schurken - dan lossen alle eerdere effecten van deze schurk ook op in een kettingaanval. Schurkenaanvallen strippen vaak letters van woorden, wat betekent dat je nieuwe woorden moet maken met wat er overblijft tijdens de volgende ronde om te voorkomen dat je nog een letter verbrandt.

Zodra alle spelers twee boeken hebben voltooid - of drie of vier, afhankelijk van je moeilijkheidsniveau - trek je nog een boek, het Laatste Hoofdstuk, waarbij alle spelers deze uitdaging in dezelfde ronde moeten voltooien, bijvoorbeeld door 12+ tegels te gebruiken en woorden te creëren waarin al je klinkers dezelfde kleur hebben. Als alle spelers dit doel in dezelfde ronde halen, win je; als zelfs maar één persoon faalt, valt een andere schurk aan en trek je nieuwe tegels om een nieuwe ronde te beginnen. Je kunt tot zeven tegels aan het begin van een ronde afleggen en opnieuw trekken, maar je moet die ronde een tweede illiterati-schurkenkaart trekken - en als de schurkendeck opraakt, verlies je.