Toen Mariska opgaf tijdens haar eerste baanwedstrijd, werd het haar plotsklaps weer duidelijk hoe groot de rol van de psyche is bij langeafstandslopen. Je zit voor langere tijd in je hoofd, alleen, terwijl het fysieke ongemak groeit. Achter de wereldrecords, persoonlijke records of gewoon dat rondje door het park gaat een wereld van psychologie schuil die van grote invloed is op de prestaties.

In Door de barrière verkent Mariska van Sprundel de mentale vaardigheden die van een atleet een topatleet maken en wat de amateurhardloper daarvan kan leren. Ze gaat op pad met toplopers die hun verhalen delen over motivatieverlies, omgaan met blessures, wedstrijdspanning, prestatiedruk, tegenvallende resultaten en pijn en vermoeidheid tijdens de race. Kwesties waar vrijwel elke loper op een bepaald moment mee te maken krijgt en, zo ontdekt ze, waar mee te leren werken valt.