Malika vluchtte als jong meisje met haar vooruitstrevende ouders uit Kabul. Ze heeft weinig herinneringen aan haar geboorteland. Alles wat ze weet komt van haar vijf jaar oudere en veel traditionelere halfbroer, die zich langzamerhand heeft toegewijd aan de islam.
Als zij in Amsterdam gaat studeren staat de woke-cultuur op het punt de academische wereld te veranderen, en ook haar kijk op de maatschappij verschuift. Om zich af te zetten tegen deze progressieve omgeving en haar blik te verruimen, zoekt Malika het andere uiterste op door een bijeenkomst van rechts-conservatieve denkers te bezoeken. Daar ontmoet ze Gustave. Hij biedt haar houvast in een tijd van rusteloosheid. Naarmate hun verhouding vordert, ontdekt ze de verontrustende overeenkomsten tussen hem en haar broer.
Lijfschrik is een zoektocht naar identiteit en liefde en naar een plek in de wereld, wetende dat deze wreed is.