Dit schilderij is een van Vermeer's beroemdste werken. Vermeer koos een opmerkelijk gezichtspunt voor het schilderij. Op het schilderij is een glimp te zien van een huiselijk tafereel in een andere kamer, schijnbaar gemaakt vanuit een andere schemerige kamer. In dat tafereel neemt een vrouw hoopvol een brief aan van een dienstmeisje. Het onderwerp van die brief kan misschien worden afgeleid uit de twee schilderijen erachter, waarop op het ene de zee is afgebeeld en op het andere een eenzame man die op een weg langs zee loopt. In de 17e eeuw werd de zee vaak vergeleken met de liefde en een schip met een minnaar.