Kornej Tsjoekovski stond decennialang in het middelpunt van het Russische literaire leven en kende vrijwel iedereen die koersbepalend was in de twintigste-eeuwse Russische kunst en literatuur, van Maksim Gorki en Ilja Repin tot Anna Achmatova, Vladimir Majakovski en Aleksandr Solzjenitsyn. Hij maakte twee tsaren en vier Sovjetleiders mee, ieder met een dictatuur van eigen kaliber, drie revoluties, vier oorlogen, hongersnood, terreur en evacuatie. In die stroom historische gebeurtenissen en politieke aardverschuivingen kreeg het leven van Tsjoekovski en zijn familie vorm.

De dagen branden als papier geeft in de vaardige schrijvershand van Petra Couvée het drama van de Russische twintigste eeuw een menselijk gezicht door de belevenissen van de familie Tsjoekovski, waarvan Kornej en zijn schrijvende dochter Lidia Tsjoekovskaja wel de beroemdste leden werden. Het leven van de familie Tsjoekovski – met gevangennemingen, zowel gunsten van hogerhand als stelselmatige tegenwerking, verlies van dierbaren – dwingt ons tot een genuanceerder denken over de rigoureus-naïeve tweedeling tussen staatsgetrouwen en dissidenten, goede en foute schrijvers.

Kornej Tsjoekovski werd in 1882 geboren in het Russische keizerrijk, onder tsaar Alexander III, en stierf in 1969 in de Sovjet-Unie, toen Leonid Brezjnev aan de macht was. Tsjoekovski was allround literator: criticus, kinderboekenschrijver, vertaler, schrijver van memoires en een driedelig dagboek.