In de jaren zestig was Spencer Mallon een goeroe op een universiteitscampus, charismatisch maar geslepen. Zijn jonge volgelingen aanbaden hem. Bij een door Mallon georganiseerd geheim ritueel ging het mis: een van de deelnemers overleed en de groep viel uit elkaar.

De buitenstaander van de groep, de kritische observeerder van toen, is romanschrijver geworden. Hij wil nog steeds begrijpen wat er in die afschuwelijke nacht is gebeurd met zijn vrouw en vrienden, om het ooit misschien te verwerken in een verhaal. Als het verleden tot leven komt door een toevallig voorval beginnen de vroegere vrienden de onbespreekbare gebeurtenissen, die hen al hun hele leven achtervolgen, te onderzoeken. Opnieuw komen ze oog in oog met het kwaad te staan.

Een duister verleden is een ijzingwekkende en onvoorspelbare roman over de ogenschijnlijke onschuld van opgroeien in de jaren zestig, maar ook over schuld en boete, over verantwoordelijkheid voor jezelf en de ander. Peter Straub schreef eerder klassiekers, zoals het verfilmde Julia, Het Kwaad en met Stephen King De Talisman en Zwart Huis.