Geïnspireerd door de opnames van Charlie Christian met het Benny Goodman Sextet. Kenny begon op 12-jarige leeftijd gitaar te spelen. Andere belangrijke invloeden waren Oscar Moore en Django Reinhardt en in 1952 maakte hij als universiteitsstudent zijn opnamedebuut met The Dizzy Gillespie Sextet.

In 1955 trad hij toe tot Oscar Peterson's Trio en verhuisde van Detroit naar New York, waar hij van 1957 tot 1959 met Benny Goodman speelde, in de voetsporen van Charlie Christian. Midnight Blue werd geproduceerd door Alfred Lion en werd al snel een van Burrell's meest populaire albums voor Blue Note, en werd alom geprezen als een mooi voorbeeld van Soul-Jazz.