Gabriël Metsu werd geboren als zoon van de Vlaamse schilder Jacques Metsu. Zijn moeder Jacomijntje Garniers, een vroedvrouw, had al drie kinderen uit een eerder huwelijk. Waarschijnlijk stierf de vader nog voor de geboorte van zijn kind. De familie woonde destijds op de Lange Mare en in de Bakkersteeg te Leiden. Volgens Arnold Houbraken ging de jonge Gabriël in de leer bij Gerard Dou, de belangrijkste Leidse genreschilder. Nauwelijks twintig werd Metsu in 1648 lid van het pas opgerichte Leidse schildersgilde, met Jan Steen, Joris van Schooten, David Bailly en Pieter de Ring. Metsu nam een paar maanden les bij Nicolaus Knüpfer en Jan Baptist Weenix in Utrecht, maar ten tijde van de Eerste Engelse Oorlog, toen het met de economie overal slecht ging, verhuisde Metsu naar Amsterdam. Daar onderging hij de invloed van Gerard ter Borch en mogelijk Pieter Codde.